普洱茶为黑茶类之代表。普洱茶是採用绿茶或黑茶经蒸压而成的各种云南紧压茶的总称,包括沱茶、饼茶、方茶、紧茶等。运用不同的加工方法,可製成多种普洱茶。鲜叶经过杀青、揉捻、晒乾,製成的大叶青茶,叫普洱散茶。用普洱散茶蒸制、压模,可製成方形的「普洱方茶」、碗形的「普洱沱茶」、圆形的「七子饼茶」、心形的「普洱紧茶」。普洱茶品质别具一格,色泽乌润,香气馥郁,滋味醇厚回甜,饮后令人回味无穷,而且茶性温和,有较好的药理作用。
普洱茶产于云南西双版纳等地,生产历史悠久,南宋李石《续博物誌》记载,西藩用普洱茶早自唐朝。清代普洱府即现代普洱县周围所产茶叶运至普洱府集中加工再运销,普洱成为集散地,蒙、康、藏各地普洱茶因此得名。
普洱茶的历史可以追溯到东汉时期,距今已达两千年之久。民间有「武侯遗种」(武侯是指三国时期的丞相诸葛亮)的说法,故普洱茶的种植利用,至少已有1700多年的历史。历史上普洱茶,是指以「六大茶山」为主的西双版纳生产的大叶种茶为原料製成的青毛茶,以及由青毛茶压製成各种规格的紧压茶,如普洱方茶、普洱沱茶、七子饼茶、藏销紧压茶、圆茶、竹筒茶、拼装散茶等。在长期的生产製作和销售过程中,普洱茶的花色品种不断更新,形成自己特有的产品系列。普洱茶是用优良云南大叶种,採其鲜叶特殊加工製成,条索粗壮肥大,色泽乌润或褐红,滋味醇厚回甘,并具独特陈香。普洱茶,被认为是一种具有保健功效的饮料。经医学临床实验证明,普洱茶具有降低血脂、减肥、抑菌、助消化、暖胃、生津、止渴、醒酒、解毒等多种功效,因此,很多人常将普洱茶当作养生妙品。
普洱茶有其独特的加工工序,一般都要经过杀青、揉捻、乾燥、堆捂等几道工序。鲜採的茶叶,经杀青、揉捻、乾燥之后,成为普洱毛青。这时的毛青,韵味浓峻、锐烈而欠章理。毛茶製作后,因其后续工序的不同分为「熟茶」和「生茶」。经过堆闷转熟的,就成为「熟茶」。再经过一段相当长时间贮放,待其味质稳净,便可货卖,贮放时间一般需要3~5年。「生茶」是指毛茶不经过堆闷工序而完全靠自然转化而成为熟茶。自然转熟的进程相当缓慢,至少需要5~8年。完全稳熟后的生茶,其陈香中仍然存留活泼生动的韵致,且时间越长,其内香及活力越发显露和稳健,由此形成普洱茶「做新茶卖旧茶」的传统。
普洱茶的品质优良不仅表现在它的香气、滋润,而且滋味醇厚,主要供藏族同胞饮用。游牧民族主食肉类,俗谚「可三日无粮,不可一日无茶」,可见普洱茶对降低血脂自古即有明证。
人们选购、饮用茶叶一般是求新不求陈,但是黑茶类中的某些茶,如云南普洱茶、湖南黑毛茶、广西六堡茶等,它们都是陈茶香气好,新茶香气差,当然也不是说越陈越好。